本書は1705年にリヨンで刊行された作品で、小型本ながら全5巻構成という非常にボリュームのある著作です。豊富な地図や図版を交えながら世界の地理や人々の文化をわかりやすく解説するという内容で、読み物としても楽しめるような作品です。アジア諸国を扱った第5巻では、日本についてもユニークな人物図を添えて解説されており、日本関係欧文図書としても大変興味深い著作と言えるものです。
著者ラクロア (ean-François de La Croix, 1640?- 1715?)についての詳しい情報は、ほとんどありませんが、本書の他にもアフリカ論をはじめとしたいくつかの著作を残していることが確認できることから、地理学や歴史学について一定の教養とネットワークを備えた人物であったと推測されます。本書は、タイトルに明記されているように数多くの図版、地図を収録していることが本書の大きな特徴で、両半球、ヨーロッパ、アジア、アフリカといった地域全体を収めた地図に加え、ヨーロッパについては各国、地方の図版も収録しています。本書は、1690年に刊行された初版に続いて1705年に刊行された第2版で、当初は全4巻構成でしたがこの第2版では新たに第5巻が加わり、その内容に増補改訂が加えられています。
第1巻は地理学概論とヨーロッパ全体の概論となっています。ここでは地理学だけでなく天文学も含めて解説がなされており、天球図や、地動説、天動説それぞれの各論とそれを表した図版も収録されています。第2巻は、本書がフランス語で執筆された著作であることを反映して、全てがフランスの記述に費やされています。第3巻、第4巻はスペインほかフランスを除くヨーロッパの各国、地域が扱われています。第5巻は最もボリュームのある巻で、アジア、アフリカ、アメリカを扱っています。この第5巻全体は、初版が全4巻構成であったことに鑑みると、この第2版において新たに追加された部分かと思われます。冒頭には日本を含むアジア各国地域全体を描いた折り込み地図や、アジアの国々、地域を宗教別に分類した一覧表が掲載されています。この第5巻では、中国や日本についての詳しい記述が掲載されていて、日本については第10章第1節（pp191-)]で集中的に論じられていて、その地理、歴史、政治体制、宗教、主要都市の解説などコンパクトながらも多彩なテーマを論じた記事が掲載されています。さらに日本の人々を描いたとする図版も収録されており、これはモンタヌスの『東インド会社遣日使節紀行』に収録された図版など何らかの先行文献を参照して描かれたものではないかと思われるのですが、ターバンを巻いた中東風の老人やアメリカの先住民を描いたと思われるような人々と一緒に描かれるというユニークな図版となっており、あまり他に類似の描き方の図が見当たらないユニークな日本の人物像となっています。
本書は当時のベストセラーとまでは言わずとも、版を重ねていることからも分かるように一定の反響があったようで、本書刊行と同年にはオランダ語訳版と思しき著作(Algemeene weereld-beschryving. 3 vols. Amsterdam: F. Halma, 1705.)もアムステルダムで刊行されています。想像に基づいて描かれたものとはいえ、本書ならではのユニークな日本人物図を備えていることから、日本関係欧文図書としても興味深く、またポピュラーな世界地理学解説書として、日本に直接興味のない読者の目にも触れたであろうことも加味すると、大変興味深い作品であると言えるでしょう。
なお、各巻の詳細な書誌情報は下記の通りです。
Vol.1: Front., Title., 8 leaves, pp.1-55, 46(i.e.56), 57-116, 417(i.e.117), 118-130, 231(i.e.131), 132-338, 337(i.e.339), 340-366, 376(i.e.367), 368-402, 3 leaves(Table), (many folded) Plates & Maps: [9].
Vol.2: Title., pp.1-162, 263(i.e.163), 164-407, [498], 3 leaves(Table), (many folded) Plates & Maps: [17].
Vol.3: Title., pp.1-429, 432(i.e.430), 423(i.e.431), 432-489, 3 leaves(Table), (many folded) Plates & Maps: [12].
Vol.4: pp.[1(Title.), 2], 3-399, 340(i.e.400), 401-426, 247(i.e.427), 428-436 , (many folded) Plates & Maps: [16].
Vol.5: Title., pp.1-502, 5 leaves(Table), (many folded) Plates & Maps: [38]
